Perbedaan pokok antara bank konvensional dengan bank Islam terletak pada landasan falsafah yang dianutnya. Bank Islam tidak melaksanakan sistem bunga dalam seluruh aktivitasnya, sedangkan bank konvensional sebaliknya.
Hal ini memiliki implikasi yang sangat dalam dan sangat bepengaruh pada aspek operasional dan produk yang dikembangkan oleh bank Islam. Ayat Al-Quran yang melandasi prinsip ini di antaranya:
“Allah telah menghalalkan jual beli dan mengharamkan riba..” (al-Baqarah ayat 275)
“Hai orang-orang yang beiman, janganlah kamu makan harta sesamamu dengan jalan yang batil, kecuali dengan perdagangan yang dilakukan dengan suka sama suka di antara kamu ..” (an-Nisa ayat 29)
Dari ayat-ayat tersebut di atas, maka selain menghindari dari transaksi bunga, maka transaksi yang dikembangkan adalah jual beli serta kemitraan yang diimplementasikan dalam bentuk bagi hasil. Walaupun pola bagi hasil ini merupakan produk unggulan bank Islam, namun jika kita meneliti kembali pokok-pokok syariah di mana kaidah yang berlaku untuk urusan muamalah (interaksi sosial) adalah bahwa semuanya diperbolehkan kecuali yang dilarang, berarti semua jenis transaksi pada umumnya diperbolehkan sepanjang tidak mengandung unsur bunga (riba), spekulasi (maysir), dan tipumenipu/menyembunyikan sesuatu (garar).
Riba secara sederhana berarti bunga dalam semua wujud dan kejadiannya/prosesnya. Maysir merupakan aktivitas yang didasarkan atas spekulasi (gambling). Adapun garar mengandung arti keraguan, tipuan, atau tindakan yang bertujuan untuk merugikan orang lain.
Secara teknis garar berarti tidak adanya kepastian mengenai spesifikasi (jenis/sifat/rincian) obyek, cara dan waktu penyerahaan serta cara dan waktu pembayaran. Dengan demikian, tipe-tipe future contract dan future trading (baial-fuduli) di mana satu pihak tidak menunjukkan penguasaan terhadap komoditi yang ditransaksikan, apalagi tidak diikuti dengan penyerahan barang (non delivery trading contract) adalah termasuk kategori garar. Dari sisi operasionalnya, dana yang diamanahkan oleh nasabah kepada bank Islam dapat berupa titipan maupun investasi. Hal ini berbeda dengan deposit pada bank konvensional di mana deposit jelas-jelas merupakan upaya membungakan uang. Konsep dana titipan nasabah berarti kapan saja si nasabah membutuhkan, maka bank Islam harus dapat memenuhinya, karena sifatnya hanya menitip. Adapun investasi, berbeda dengan membungakan uang (deposito bank konvensional), merupakan usaha yang menanggung risiko. Artinya, setiap kesempatan untuk memperoleh keuntungan dari usaha yang dilaksanakan, di dalamnya terdapat pula risiko untuk menerima kerugian.
Implementasi konsep ini sangat adil dan transparan. Konsep inilah yang menjadi ciri khas bank Islam di mana bank dengan nasabah sama-sama saling berbagi baik keuntungtan maupun risiko. Demikian pula dengan pemanfaatan dana. Bank Islam tentu akanberpegang pada rambu-rambu transaksi yang diperbolehkan syariah. Secara garis besar transaksi-transaksi tersebut antara lain: akad jual-beli, akad kemitraan, akad pinjaman, akad pembiayaan, akad kepercayaan/penjaminan. Adapun jasa-jasa perbankan lainnya seperti transfer inkaso, collection, dan lain-lain selama tidak bertentangan dengan syariah, bank Islam dapat melaksanakannya atas dasar akad perwakilan. Hal ini berarti pihak bank bertindak sebagai wakil nasabah untuk menyelesaikan suatu urusan tertentu.
Dari sisi aspek tanggung jawab sosial, bank Islam berkewajiban untuk mengeluarkan zakat serta mengelolanya (menghimpun-mengadministrasikanmendistribusikan). Hal ini sudah merupakan fungsi dan peran yang melekat pada institusi bank Islam. Bahkan para pemrakarsa bank Islam mengemukakan, “Do not call Islamic banking, if do not touch the grass root.” Hal ini mengandung arti bahwa bank Islam harus memiliki komitmen untuk ikut serta mendorong masyarakat menuju kehidupan yang lebih baik melalui mobilisasi dana-dana sosial (zakat, infaq, shadaqah) serta mendidik masyarakat itu untuk mampu me-manage dana secara benar.
Dari sisi organisasi, dalam bank Islam diharuskan adanya suatu lembaga yang mengawasi baik operasional maupun produk yang dikembangkan agar sesuai dengan ketentuan syariah. Lembaga tersebut yaitu Dewan Pengawas Syariah (Syariah Supervisory Board) yang akan mengeluarkan pernyataan baik secara rutin (tahunan) yang merupakan bagian tidak terpisahkan dari laporan kinerja bank maupuin insidental sesuai dengan permasalahan yang dihadapi.